위는 옆의 그림과 같은 모양을 하고 있으며 우리가 입으로 삼킨 음식물을 일차적으로 저장을 합니다. 그 다음 위는 위산, 펩신 등의 물질을 분비해 음식물을 소화하기 쉬운 형태로 분해하고 연동운동이라는 위의 운동을 통해 음식물을 잘게 부숴 십이지장으로 내보내는 역할을 합니다.
위 점막에서 발생한 악성 종양을 위암 이라고 하며, 병리학적 소견에 따라 위선암, 림프암, 육종 등으로 나뉘게 됩니다. 이중 위 선암이 전체의 90%이상으로 대부분을 차지하기 때문에, 일반적으로 위암이라고 하면 이러한 위선암을 말하게 됩니다.
암세포는 두 가지 큰 특징을 가지고 있는데 첫째는 정상적인 세포와 달리 계속해서 증식을 할 수 있다는 점이고 둘째는 다른 장기로 혈관이나 림프관을 통해 전이를 한다는 것입니다.
즉 위암을 예를 들면, 조기 위암일 경우는 작은 크기로 있다가 증식을 계속하면서 진행성 위암이 되면 위 내에서 큰 종괴 (덩어리)를 형성하고 정상적인 위의 구조를 파괴하여 궁극적으로 위가 정상적인 기능을 못하도록 만들게 됩니다.
또한 다른 한편으로는 췌장 등 주변 장기를 직접적으로 침범을 하거나 혈관이나 림프관을 통해 위와 떨어져 있는 폐나 간 등으로 전이하여 여러 장기의 기능을 동시에 망가트리게 되어 사람의 생명을 위협하게 됩니다.
이렇게 중요 장기로 전이를 할 수 있다는 특징 때문에 피부의 일부분에 생긴 피부암으로도 사람이 사망할 수가 있는 것 입니다.